Les femmes à la pointe de la technologie

Zoé : Bienvenue à Tech's Leading Women, une série de podcasts vidéo sur les leçons à tirer en matière de genre, de culture et de création d'un lieu de travail inclusif. Je m'appelle Zoë Morris et j'anime l'épisode d'aujourd'hui. Je suis présidente du Frank Recruitment Group, une société de recrutement comptant plus de 20 bureaux dans le monde, spécialisée dans la recherche et le placement de talents technologiques exceptionnels. Cette série de podcasts s'inspire d'un livre blanc que nous avons publié en 2021 et qui explorait certaines des questions clés ayant un impact sur les femmes dans le secteur de la technologie. Dans chaque épisode, nous nous penchons sur nos conclusions et nos rencontres, et nous recueillons les points de vue de leaders d'opinion de tous les horizons du monde de la technologie. L'invitée d'aujourd'hui est une personnalité remarquable de l'industrie technologique. Je suis ravie de m'entretenir avec Dame Stephanie Shirley, entrepreneuse, pionnière de la technologie et philanthrope, qui, selon sa propre définition, a ouvert la voie aux femmes dans le monde des affaires.

Née à Dortmund en 1933, Dame Stephanie est arrivée en Angleterre en tant qu'enfant réfugiée et, à l'âge de cinq ans, elle a été élevée dans les West Midlands par ses parents adoptifs. Au début des années 1960, elle était citoyenne britannique et sur le point de briser le moule en lançant sa propre société de logiciels depuis sa table à manger. Sa main-d'œuvre était presque entièrement composée de femmes travaillant à domicile. Oui, vous avez bien entendu, elle a été la pionnière du travail à distance il y a près de 60 ans, quelque chose que beaucoup d'entre nous viennent juste d'expérimenter pour la première fois pendant la pandémie de grippe aviaire.

Comme elle le raconte dans ses brillantes mémoires, Let It Go, la création d'une entreprise prospère par une jeune femme n'a pas été une mince affaire. Célèbre pour avoir adopté le nom de Steve afin d'être prise au sérieux, Dame Stephanie s'est montrée brillante et tenace en repérant l'énorme potentiel de la programmation de logiciels alors que le secteur n'en était qu'à ses balbutiements. En 2000, la société qu'elle avait fondée était évaluée à $3 milliards de dollars.

Outre sa réussite en tant que femme d'affaires, Dame Stephanie est une philanthrope passionnée qui, au fil des ans, a donné des millions de dollars de sa fortune personnelle.

Dame Stephanie, qui aime être connue sous le nom de Steve, merci beaucoup de vous joindre à notre vodcast aujourd'hui. J'aimerais commencer par citer un article du Guardian datant de 1964 sur vous et l'entreprise naissante que vous avez créée. L'article commence par “Les femmes sont invitées à poser leur candidature à un poste de programmeur”. L'article poursuit en disant : “La principale qualification est la personnalité. C'est un travail qui exige de la patience et de la ténacité, ainsi qu'une logique pleine de bon sens. Une grande partie du travail est fastidieuse et exige une grande attention aux détails, et c'est là que les femmes se distinguent le plus souvent. Beaucoup trouvent ce travail ennuyeux, d'autres en deviennent fanatiques”. Dame Stéphanie, pouvez-vous nous présenter les stéréotypes auxquels vous avez été confrontée lors du lancement de votre entreprise il y a quelques années ?

Dame Stéphanie : En 1962, lorsque j'ai créé mon entreprise, les femmes étaient des citoyennes de seconde zone. Certaines activités nous étaient interdites : travailler à la bourse, par exemple, nous ne pouvions pas ouvrir de compte, ni effectuer de transactions financières. Je ne pouvais même pas ouvrir le compte bancaire de la société sans l'autorisation de mon mari. On s'attendait à ce que les femmes occupent des postes subalternes et qu'elles cessent de travailler après leur mariage. Si ce n'est pas le cas, quelques unes ont continué à travailler, mais les banques, par exemple, n'autorisaient pas du tout les femmes mariées. Mais celles qui continuaient s'arrêtaient certainement lorsqu'elles avaient des enfants. Je recevais donc des commentaires tels que “Oh, je pensais que Derek avait un bon travail”, comme si la seule raison pour laquelle je devais continuer à travailler était une raison financière. Les femmes ont toujours travaillé pour des raisons financières dans le nord de l'Angleterre, mais dans le sud-est, ce n'est pas si courant.

Non seulement il était difficile de trouver un emploi, mais les femmes gagnaient nettement moins que les hommes. Je sais que c'est également le cas aujourd'hui, mais les femmes gagnaient en moyenne 40% de moins que les hommes. La situation était donc plutôt sombre.

Percer sur ce terrain était, je dirais, amusant, mais c'était un grand défi, et j'étais très consciente que j'étais très perturbatrice. Les gens riaient, riaient parce que j'utilisais une main-d'œuvre exclusivement féminine, mais aussi parce que je créais une entreprise de logiciels, et nous savons aujourd'hui que les logiciels sont terriblement, terriblement importants. Mais à l'époque, les logiciels étaient distribués gratuitement avec le matériel informatique. Il n'était donc pas possible de vendre des logiciels, et certainement pas en tant que femme. Les débuts ont donc été difficiles, mais cela m'a permis de me ceindre les reins, car plus les gens me disent ’Vous ne pouvez pas faire ceci, vous ne pouvez pas faire cela“, plus j'ai envie de le faire. Et je pense que les femmes devront toujours s'affirmer un peu plus sur ce qu'elles veulent, pour que ce ne soit jamais mal compris.

Zoé : Absolument, on dirait presque que c'est l'adversité qui vous a poussé à continuer, ce qui est très intéressant. Je suppose que le modèle dont vous avez été le pionnier à l'époque était considéré comme extrêmement progressiste. Êtes-vous surpris par le fait que, tant d'années plus tard, on considère toujours que certaines des choses que vous avez lancées à l'époque sont des innovations ?

Dame Stéphanie : En fait, je ne suis pas vraiment surpris, mais tout simplement déçu. Il a fallu tellement de temps pour que certaines de ces idées deviennent courantes. Mais regardez ce qui s'est passé pendant la pandémie. Elle a fait avancer en quelques mois ce qui aurait auparavant pris des années, voire des décennies. Ainsi, le travail à domicile est désormais considéré comme une chose tout à fait normale, les femmes travaillent, la féminisation de la main-d'œuvre a réellement eu lieu. L'écart de rémunération entre les hommes et les femmes persiste, ce qui signifie que les femmes n'accèdent manifestement pas aux postes les plus élevés, alors que la technologie a énormément évolué. L'autre chose dont je suis assez fière, et c'est un peu douteux je suppose, c'est que je pense qu'avec mon utilisation des freelances et des contrats zéro heure, qui sont très impopulaires de nos jours, j'ai vraiment lancé le concept de "gig". Mais je pense que j'ai vraiment lancé la gig economy, parce que j'utilisais entièrement des freelances, ils étaient payés sur le registre des achats plutôt que sur la masse salariale. Cela m'a permis de créer une entreprise sans disposer des ressources financières dont disposent les entrepreneurs d'aujourd'hui. C'était très différent il y a 60 ans, et cela fait presque 60 ans que nous fêtons cet anniversaire en août. Nous avons commencé le 10 août. C'est donc avec une grande joie que j'attends cette date.

Zoé : Excellent, bon anniversaire pour ce mois d'août. Vous avez décrit votre entreprise comme une entreprise sociale composée de femmes pour les femmes. Mais quel rôle les hommes ont-ils joué à l'époque ? Et avez-vous compté sur leur allié à l'époque ?

Dame Stéphanie : L'allié est un élément qui n'est pas vraiment pris en compte. Mon mari a été mon plus grand allié, non seulement en me fournissant un salaire régulier, ce qui m'a permis de travailler pendant des années sans toucher de salaire, mais aussi, par exemple, lorsque j'ai eu un projet, que j'ai rencontré des difficultés et que j'ai eu besoin d'un dépannage. Il a pris quinze jours de vacances de son travail classique, est resté à la maison et s'est occupé du bébé pendant toute une quinzaine de jours, ce qui n'est pas rien pour un homme, car nous n'avions pas d'aide pour lui. C'était donc une sorte de partenariat, surtout dans les premiers temps.

Je veux dire que la culture change très lentement. Et l'idée que les hommes devraient être des mentors pour les femmes a précédé le concept d'hommes agissant en tant qu'alliés. Je pense qu'ils auraient été quelque peu réticents à cette idée parce qu'ils auraient eu l'impression d'être... d'être accusés d'un peu de sexisme sur le plan sexuel. Et la manière dont les relations entre les hommes et les femmes se développaient à l'époque était très différente. Les hommes occupaient les postes à responsabilité, les femmes étaient très soumises. Si j'arrivais à une réunion, on attendait de moi que je fasse le thé et que je le serve, ce que j'ai fait la première fois, mais la fois suivante, j'ai dit en quelque sorte : “Non, je l'ai fait la dernière fois, faites-le cette fois-ci”. Et cela a permis de résoudre ce genre de problèmes. Et vous avez appris toutes sortes d'esquives sur la manière de rechercher votre position, d'obtenir l'opportunité de transférer des connaissances et d'apprendre. J'aime apprendre sans être agressif.

Zoé : Oui, c'est logique. Il est évident que votre mari vous a beaucoup soutenue. Avez-vous constaté le même soutien chez les femmes que vous employiez, si elles avaient des maris, étaient-ils d'un grand soutien et pensez-vous que cela vous a aidée dans votre parcours ?

Dame Stéphanie : Je veux dire que certains maris ont été d'un grand soutien. Je connais une femme qui travaillait à domicile, à un niveau assez élevé. Son mari occupait également un poste de cadre supérieur et elle n'arrêtait jamais son travail avant qu'il ne quitte la maison le matin et tout était réglé avant qu'il ne rentre le soir. Ainsi, même si ce n'était pas un secret, il n'y avait aucune preuve qu'elle travaillait au courrier lorsqu'elle était à la maison.

Zoé : C'est logique, d'accord, c'est intéressant. À quel moment vous êtes-vous arrêté et avez-vous dit : “Oui, cette entreprise est maintenant une réussite.” Et pensez-vous que votre définition du succès a changé au fil des ans ?

Dame Stéphanie : Prenons cela en deux temps. Je me souviens - et j'ai cherché la date - de l'avoir fait en deux temps : en 1965, à Noël 1965, j'ai reçu des amis de la famille et, autour d'un verre, j'ai dit en quelque sorte : “L'entreprise est en train de voler maintenant”. Elle était très petite, mais elle volait, elle fonctionnait, elle était agréable, tout allait bien. Et nous avons porté un toast à l'entreprise. En janvier, et ce fut un mois épouvantable parce qu'il y avait un groupe dissident avec de l'espionnage industriel et toutes sortes de choses, un client n'a pas payé, j'ai eu une créance irrécouvrable, ce qui était la première fois que j'en avais une. Tout d'un coup, l'affaire a semblé sur le point de s'effondrer. Il n'y a donc jamais, dans le monde des affaires, de sentiment de “Oui, j'ai réussi”. Il faut aller de l'avant, innover, être la personne de demain, pas seulement celle d'hier.

Zoé : Je suppose qu'il s'agit de célébrer les succès chaque jour, n'est-ce pas ? Il ne faut pas s'arrêter à une seule, je suppose.

Dame Stéphanie : Qu'est-ce qu'un parcours de réussite ? La plupart des gens mesurent le succès en termes de réussite financière, c'est-à-dire 25 ans avant que nous ne payions un dividende. On pourrait donc dire qu'il s'agit là d'une période très, très longue pour qualifier une entreprise de prospère. Je pense que j'ai commencé à ressentir le succès à la fin de la quarantaine, au début de la cinquantaine. Et encore, j'ai créé la société à l'âge de 30 ans. Il y a donc une longue période pendant laquelle on a l'impression d'avoir tout à apprendre. À 18 ans, et j'ai commencé à travailler à 18 ans, tout est nouveau, à 20 ans, on en sait un peu plus, à 25 ans, on pense tout savoir, mais on ne fait que commencer à apprendre.

Zoé : Absolument, beaucoup ont spéculé sur le fait que la pandémie pourrait être un moment d'égalisation pour les femmes. Vous en avez d'ailleurs parlé dans l'avant-propos que vous avez rédigé pour un livre blanc, mais nous avons déjà constaté que les femmes assument beaucoup plus de responsabilités ménagères, qu'elles sont confrontées au poids des congés et des licenciements. Selon vous, quelle est la voie à suivre pour lutter contre l'inégalité entre les hommes et les femmes ?

Dame Stéphanie : Je pense que la lutte contre l'inégalité entre les sexes devrait faire partie de la question de la diversité parmi toutes les choses que l'on peut faire dans une entreprise pour accueillir des personnes non binaires, pour avoir des Noirs et des Asiatiques dans la main-d'œuvre, pour avoir des personnes âgées, pour avoir des jeunes, mélangés dans des équipes, ce qui est ce que l'on veut pour une organisation auto-créative. Ce qui fait le plus de différence, c'est d'avoir des femmes en nombre suffisant, des femmes dans les comités, des femmes au niveau du conseil d'administration. Et c'est un changement que nous commençons à voir, je pense. Il est certain que j'interviens souvent en public et que l'on me demande plus souvent de parler de la diversité que des questions relatives aux femmes. Je pense que c'est un pas en avant. La Journée internationale de la femme aura lieu le mois prochain et il me vient à l'esprit que nous ne devrions pas nous limiter aux femmes, mais que nous devrions penser en termes de diversité. Espérons donc que nous verrons des changements dans ce domaine.

Zoé : Oui, je suis tout à fait d'accord avec vous sur ce point. Vous avez parlé de l'importance de la confiance dans la création de votre entreprise. Quelles sont les autres qualités ou comportements que les dirigeants doivent incarner s'ils veulent réussir à diriger une entreprise socialement progressiste ?

Dame Stéphanie : J'ai toujours recruté sur la base de ce que l'on appelle aujourd'hui la valeur du recrutement. Je pensais pouvoir enseigner, ou faire enseigner par quelqu'un d'autre, toutes les compétences nécessaires à l'organisation. Ce que je ne peux pas enseigner, c'est la culture, et des éléments tels que la confiance et l'intégrité, comme nous le constatons aujourd'hui dans le domaine politique, sont d'une importance vitale. C'est ce que fait un dirigeant. C'est ce que vous devez avoir. Il peut être utile d'être intelligent, d'être en bonne santé, d'être doué pour les relations humaines, d'aimer travailler avec les gens - il n'est peut-être pas nécessaire d'avoir des compétences techniques, mais il faut avoir le sens des relations humaines, la confiance et l'intégrité. Sinon, les gens ne vous suivront pas. Ils vous diront simplement : “Venez par ici”. Vous devez en fait les persuader que c'est ce qu'ils veulent faire. Ainsi, ils viendront de leur plein gré et avec enthousiasme, au lieu de se traîner à l'avant-garde.

Zoé : Non, et je pense que c'est très important pour la main-d'œuvre d'aujourd'hui. Il ne s'agit pas seulement de toucher un salaire à la fin du mois. Ils veulent faire partie d'une organisation qui signifie quelque chose, qui a un but et des valeurs. Quel conseil donneriez-vous aux femmes d'aujourd'hui qui souhaitent lancer une startup technologique ? Y a-t-il quelque chose qui reste universel aujourd'hui lorsque vous repensez au moment où vous avez créé votre entreprise, il y a tant d'années ?

Dame Stéphanie : D'autres personnes ont créé des entreprises techniques et ont échoué. La plupart des nouvelles entreprises échouent, bien sûr, mais celles qui survivent sont orientées vers le marketing - elles suivent ce que le client pourrait vouloir, ce qu'il veut, ce qu'il a dit qu'il voulait, et non ce que l'organisation veut fournir. C'est un grand pas en avant que d'orienter l'entreprise vers le client et de prendre en compte le marketing plutôt que la seule technologie.

Zoé : Quel conseil donneriez-vous aujourd'hui aux femmes qui souhaitent lancer une start-up dans le domaine de la technologie ? Y a-t-il quelque chose qui reste universel lorsque vous repensez à toutes ces années où vous avez lancé votre organisation ?

Dame Stéphanie : Les conseils que je donnerais aux femmes qui créent une entreprise sont exactement les mêmes que ceux que je donnerais à un homme. Ne pensez pas seulement à la technologie, mais considérez davantage la commercialisation, ce que les clients ou les clients potentiels veulent, pourraient vouloir, disent qu'ils veulent, sont prêts à payer, plutôt que de fournir ce que vous pensez qu'ils pourraient aimer. Et cette orientation vers le marché doit s'étendre à l'ensemble de l'organisation. Tout le monde, du directeur général à la réceptionniste, sait que c'est la raison d'être de l'entreprise : vendre, promouvoir et commercialiser. L'autre élément important qui a changé dans le monde des affaires aujourd'hui est la nécessité de lever des fonds. J'ai commencé avec littéralement, vous allez rire, six livres, qui valent environ 100 livres en termes d'aujourd'hui, et j'ai réussi pendant des années à financer l'organisation par mon propre travail et par une deuxième hypothèque sur la maison familiale. Mais aujourd'hui, les gens se lancent dans la collecte de fonds avant même d'avoir réellement commencé ou d'avoir acquis une certitude, avant d'avoir fait des bénéfices. Par conséquent, si vous vous engagez dans cette voie, vous devez être capable de collecter des fonds, ce qui exige des compétences en matière de présentation, une certaine personnalité, une certaine image, je pense, pour vendre à des personnes qui vont vous donner de l'argent dans l'espoir d'un retour sur investissement.

Zoé : Oui, c'est tout à fait logique. Et quels changements en matière d'innovation dans le monde de la technologie encourageriez-vous le plus ?

Dame Stéphanie : Mon choix se porterait sur la réalité virtuelle, parce qu'elle n'a pratiquement pas été exploitée. J'ai fait mon premier travail sur la réalité virtuelle en 1999, et les choses ont beaucoup évolué depuis, mais il reste encore un énorme chemin à parcourir en termes de théâtre d'art, de musique, d'expériences. Je pense que le monde sera très différent dans 50 ans. Du point de vue de la réalité virtuelle, vous vous immergez dans un nouvel univers, vraiment artificiel, mais qui vous permet d'être un danseur de ballet. Il vous permet de chanter l'opéra. Je pense que le potentiel est énorme. L'autre est bien sûr l'intelligence artificielle, mais elle a été développée, et l'est encore, très rapidement. J'ai été le premier à financer l'Oxford Internet Institute. Cet institut effectue des recherches, par exemple, sur tous les aspects de la vie en ligne, mais aussi sur la manière de traiter la désinformation, de la distinguer, et il y a tellement de travail dans ce domaine que je ne pense pas qu'il ait le même potentiel que la réalité virtuelle.

Zoé : Je suis donc persuadée que nous regarderons cette interview dans cinq ans et qu'elle nous paraîtra très archaïque. Cet entretien fait partie d'une série intitulée ’Tech's Leading Women“ et, pour beaucoup, vous êtes la première femme qui leur vient à l'esprit lorsqu'ils pensent à une dirigeante inspirante dans ce secteur. Mais j'aimerais vraiment savoir qui vous inspire.

Dame Stéphanie : Je suis très inspirée par Sue Black, qui encourage de nombreuses femmes à s'orienter vers les STIM et qui a réussi, à l'université de Durham, à transformer cette université en un haut lieu de la formation pour les jeunes. Ce n'est pas une entrepreneuse, elle travaille dans une université, mais elle a créé une entreprise très intéressante. L'autre est très différente. J'aimerais dire qu'Anne Boden, de Starling Bank, m'a inspiré. Il s'agit d'une femme qui, au milieu de la cinquantaine, s'est dit “Je vais créer une banque”. Son optimisme et le fait qu'elle y soit parvenue avec difficulté me font penser qu'elle est un bon modèle pour moi et pour d'autres, car elle montre qu'il n'est jamais trop tard pour innover et faire bouger les choses.

Zoé : Oui, je pense que c'est un point très important, vous avez raison, l'âge n'a pas d'importance. Il y a toujours de la créativité qui peut se manifester. Alors, merci beaucoup d'avoir discuté avec moi aujourd'hui et d'avoir partagé vos points de vue et vos expériences. Cette conversation a été extrêmement stimulante. Je me sens très honoré d'avoir passé cette demi-heure avec vous et je suis sûr que notre public l'a appréciée autant que moi.

Si vous souhaitez en savoir plus sur l'histoire extraordinaire de Dame Stephanie, vous pouvez commander un exemplaire signé de ses extraordinaires mémoires, Let It Go, ainsi qu'un recueil de ses discours préférés dans le livre So To Speak, en envoyant un courriel à l'adresse lynn@steveshirley.com. Tous les bénéfices seront reversés à son association caritative, Autistica. Merci encore de m'avoir écoutée et à la prochaine fois.