Mujeres líderes de la tecnología

Zoë: Bienvenidos a Tech's Leading Women, una serie de podcasts en vídeo sobre lecciones de género, cultura y creación de un lugar de trabajo integrador. Me llamo Zoë Morris y presentaré el episodio de hoy. Soy presidenta de Frank Recruitment Group, una empresa de selección de personal con más de 20 oficinas en todo el mundo, especializada en la búsqueda y colocación de excelentes talentos tecnológicos. Esta serie de podcasts se inspira en un libro blanco que publicamos en 2021, en el que analizábamos algunos de los principales problemas que afectan a las mujeres en el sector tecnológico. En cada episodio, profundizamos en nuestros hallazgos y reuniones, y recogemos las opiniones de líderes de opinión de todos los rincones del mundo de la tecnología. Y la invitada de hoy es una figura realmente destacada de la industria tecnológica. Estoy encantada de hablar con Dame Stephanie Shirley, empresaria, pionera de la tecnología y filántropa, que según su propia definición ha abierto un camino para las mujeres en los negocios.

Nacida en Dortmund en 1933, Dame Stephanie llegó a Inglaterra como niña refugiada y a los cinco años fue criada en West Midlands por sus padres adoptivos. A principios de los sesenta, ya era ciudadana británica y estaba a punto de romper moldes lanzando su propia empresa de software desde la mesa de su comedor. Su plantilla estaba formada casi exclusivamente por mujeres que trabajaban desde casa. Sí, lo has oído bien, fue pionera del trabajo a distancia hace casi 60 años, algo que muchos de nosotros acabamos de experimentar por primera vez durante la pandemia del COVID.

Como relata en sus brillantes memorias, Let It Go, crear una empresa de éxito siendo una mujer joven no fue tarea fácil. Famosamente, Dame Stephanie adoptó el nombre de Steve para que la tomaran en serio, pero fue brillante y tenaz al detectar el enorme potencial de la programación de software cuando la industria aún estaba en pañales. En el año 2000, la empresa que había fundado estaba valorada en $3 mil millones de dólares.

Junto a su éxito como empresaria, Dame Stephanie es una apasionada filántropa y a lo largo de los años ha donado millones de su fortuna personal.

Dame Stephanie, a quien le gusta ser conocida como Steve, muchas gracias por unirse hoy a nuestro vodcast. Me gustaría empezar citando un artículo de The Guardian de 1964 sobre usted y el incipiente negocio que había iniciado. Comienza con “Se invita a las mujeres a solicitar puestos como programadoras”. Más adelante dice: “La principal cualificación es la personalidad. Es un trabajo que requiere paciencia y tenacidad, y una lógica de sentido común. Gran parte del trabajo es tedioso y requiere una gran atención al detalle, y aquí es donde las mujeres suelen fallar. A muchas les parece un trabajo aburrido, otras se vuelven fanáticas de él”. Dame Stephanie, ¿podrías explicarnos los estereotipos a los que te enfrentaste cuando lanzaste tu empresa hace tantos años?

Dame Stephanie: En 1962, cuando fundé mi empresa, las mujeres éramos ciudadanas de segunda clase. Había ciertas actividades para las que estábamos inhabilitadas, trabajar en la bolsa, por ejemplo, no podíamos abrir, bueno, hacer ninguna transacción financiera. Ni siquiera podía abrir la cuenta bancaria de la empresa sin la autorización de mi marido. Y se esperaba que las mujeres ocuparan puestos subalternos y que dejaran de trabajar al casarse. Y si no, unas pocas seguían, los bancos, por ejemplo, no permitían mujeres casadas en absoluto. Pero las que seguían lo dejaban cuando tenían hijos. Así que recibía comentarios como: “Oh, creía que Derek tenía un buen trabajo”, como si la única razón por la que quisiera seguir trabajando fuera económica. Las mujeres siempre han trabajado por razones financieras en el norte de Inglaterra, en el sureste, no es tan común.

No sólo había dificultades para conseguir trabajo, sino que las mujeres ganaban bastante menos que los hombres. Sé que en este momento también lo hacemos, pero algo así como 40% de los ingresos masculinos era la media de los ingresos femeninos. Así que, ya sabes, era bastante sombrío.

Irrumpir en ese terreno fue, bueno, diré que fue divertido, pero fue un gran reto, y yo era muy consciente de que estaba siendo muy disruptiva. La gente se reía, se reía porque estaba utilizando mano de obra exclusivamente femenina, pero también porque estaba creando una empresa de software, y ahora sabemos que el software es terriblemente importante. Pero en aquellos días el software era algo que se daba gratis con el hardware del ordenador. Así que no se podía vender software, y menos siendo mujer. Así que fue un comienzo difícil y eso me fortaleció porque cuanto más me dicen: ’No puedes hacer esto, no puedes hacer aquello“, más quiero hacerlo. Y creo que las mujeres todavía tienen que ser un poco firmes sobre lo que quieren, para que nunca se malinterprete.

Zoë: Absolutamente, así que casi sonaba como si la adversidad fuera lo que te mantuviera conduciendo, lo que es realmente interesante. Por lo tanto, supongo que el modelo que fue pionero en ese entonces fue visto como enormemente progresista. ¿Le sorprende el hecho de que tantos años después todavía se considere pionero en algunas de las cosas que usted lanzaba entonces?

Dame Stephanie: Bueno, no tanto sorprendido, sino decepcionado. Algunas de estas ideas han tardado mucho en generalizarse. Pero mira lo que ha pasado durante la pandemia. Se avanzó en meses lo que antes habría llevado años, si no décadas. Así, el trabajo a domicilio se considera ahora algo bastante normal, las mujeres trabajan, la feminización de la mano de obra se ha producido realmente. Sigue existiendo una brecha salarial entre hombres y mujeres, lo que significa que las mujeres no llegan a los puestos más altos, ya que la tecnología ha avanzado enormemente. La otra cosa de la que estoy bastante orgulloso, y es un poco dudosa supongo, es que creo que con mi uso de autónomos y contratos de cero horas que son muy impopulares en estos días. Pero creo que realmente empecé la economía gig, porque yo estaba usando totalmente autónomos, se les pagó a partir del libro de compras en lugar de la nómina. Y eso me permitió crear una empresa sin tener el tipo de recursos financieros detrás de mí con los que empiezan los empresarios de hoy en día. Era muy diferente hace 60 años y hace casi 60 años, lo celebramos en agosto. Empezamos el 10 de agosto. Así que lo espero con gran alegría.

Zoë: Excelente, pues feliz aniversario para este mes de agosto. Ha descrito su empresa como un negocio social formado por mujeres para mujeres. Pero, ¿qué papel jugaron los hombres en aquellos primeros días? ¿Y contaban con su apoyo entonces?

Dame Stephanie: El aliarse era algo que realmente no se tenía en cuenta. Mi marido fue mi mayor aliado, no sólo porque me proporcionó un salario regular, lo que me permitió trabajar durante años sin cobrar ningún sueldo, sino también porque, por ejemplo, me llegó un proyecto, tenía dificultades y necesitaba solucionar un problema. Y él se tomó quince días de vacaciones de su trabajo convencional y se quedó en casa cuidando del bebé durante quince días enteros, lo cual es bastante para un hombre, porque no teníamos ninguna ayuda con él. Así que, sobre todo al principio, era una especie de asociación.

La cultura cambia muy lentamente. Y la idea de que los hombres deberían ser mentores de las mujeres precedió al concepto de que los hombres actuaran como aliados. Creo que habrían tenido cierta aversión a esto porque sentirían que estaban siendo... serían acusados de un poco de sexismo en el aspecto sexual. Y la forma en que se desarrollaban las relaciones entre hombres y mujeres en aquellos días era bastante diferente. Los hombres ocupaban los puestos superiores, las mujeres eran muy serviles. Si me presentaba a una reunión, se esperaba que hiciera el té y lo sirviera, cosa que hice la primera vez que me reuní, pero la siguiente vez dije: “No, yo lo hice la última vez, hazlo tú esta vez”. Y eso superó este tipo de problemas. Y aprendiste todo tipo de trucos para buscar tu posición, tener la oportunidad de transferir conocimientos y aprender. Me encanta aprender sin ser realmente agresivo.

Zoë: Sí, eso tiene sentido. Por lo tanto, es obvio que tenía un marido muy solidario. ¿Vio el mismo apoyo en las mujeres que empleó, si tenían maridos, fueron de apoyo y cree que ayudó con todo el tipo de viaje?

Dame Stephanie: Algunos maridos me apoyaban mucho. Conozco a una mujer que trabajaba desde casa. Su marido también tenía un trabajo de alta dirección y ella nunca dejaba de hacerlo hasta que él salía de casa por la mañana y estaba todo atado antes de que él llegara a casa por la noche. Así que, aunque no era un secreto, no había pruebas de que ella trabajara en el correo cuando estaba en casa.

Zoë: Eso tiene sentido, vale, es interesante. Entonces, ¿en qué momento se detuvo y dijo: “Sí, esta empresa es ahora un éxito”. ¿Y crees que tu definición de éxito ha cambiado con los años?

Dame Stephanie: Bueno, veámoslo en dos etapas. Recuerdo, y he vuelto a buscar la fecha, que en 1965, en las Navidades de 1965, me reuní con amigos de la familia y durante las copas les dije: “La empresa ya vuela”. Y era muy pequeña, pero estaba volando, estaba funcionando, era agradable, todo estaba bien. Y brindamos por la empresa. En enero, y hubo un mes espantoso porque había un grupo disidente con espionaje industrial, y todo tipo de cosas pasando, un cliente no pagó, tuve una deuda incobrable, que era la primera vez que había tenido una. Y así, de repente todo parecía como si estuviera a punto de romperse. Por lo tanto, nunca hay en los negocios, una sensación de, “Sí, lo he logrado.” Porque tienes que seguir adelante, tienes que innovar, tienes que ser la persona de mañana, no sólo la de ayer.

Zoë: Supongo que se trata de celebrar los éxitos cada día, ¿no? No hay que detenerse sólo en uno, supongo.

Dame Stephanie: ¿Qué camino hacia el éxito? La mayoría de la gente lo mide en éxito financiero, que fue 25 años antes de que pagáramos un dividendo. Así que se podría decir que es mucho, mucho tiempo para llamar éxito a una empresa. Creo que empecé a sentirme exitoso, a finales de mis 40, principios de los 50. Y de nuevo, empecé la empresa a la edad de 30 años. Así que tienes un largo tiempo en el que sientes que tienes todo por aprender cuando tienes 18 años, y empecé a trabajar a los 18, todo es nuevo, cuando tienes 20, sabes un poco, cuando tienes 25, crees que lo sabes todo, pero en realidad estás empezando a aprender.

Zoë: Por supuesto, muchos especularon con que la pandemia podría ser un momento de igualdad para las mujeres. Usted se refirió a ello en el prólogo que escribió para un libro blanco, pero ya hemos visto que las mujeres han asumido muchas más responsabilidades domésticas y se enfrentan a la peor parte de los despidos. ¿Cuál cree que es el camino a seguir para abordar la desigualdad de género?

Dame Stephanie: Creo que abordar la desigualdad de género debería formar parte de la cuestión de la diversidad de todas las cosas que se pueden hacer en una empresa para acoger a personas no binarias, para tener a personas negras y asiáticas en la plantilla, para tener a personas mayores, para tener a jóvenes, mezclados en equipos que es lo que se quiere para una organización autocreativa. Lo que marca la diferencia es la presencia de mujeres en número suficiente, en los comités y en los consejos de administración. Y ese es un cambio que creo que estamos empezando a ver. Ciertamente, doy muchas charlas públicas y cada vez se me pide más que hable de diversidad en lugar de cuestiones femeninas. Y creo que eso es un paso adelante. El mes que viene se celebra el Día Internacional de la Mujer, y se me ocurre: “No deberían ser sólo las mujeres, deberíamos pensar en términos de diversidad”. Así que esperemos ver algún cambio en ese ámbito.

Zoë: Sí, estoy totalmente de acuerdo. Has hablado de la importancia de la confianza a la hora de crear tu empresa, pero ¿qué otras cualidades o comportamientos deben tener los líderes para tener éxito en una empresa socialmente progresista?

Dame Stephanie: Siempre contraté por lo que ahora se conoce como valor de la contratación. Sentía que podía enseñar, o hacer que otro enseñara, cualquier habilidad que se requiriera en la organización. Lo que no puedo enseñar es cultura, y cosas como la confianza y la integridad, como estamos viendo hoy en el ámbito político, son tan vitales. Esto es lo que hace un líder. Esto es lo que hay que tener. Si eres inteligente, si tienes buena salud, si eres bueno con la gente, si te gusta trabajar con la gente, no necesitas conocimientos técnicos, pero debes tener don de gentes, confianza e integridad. De lo contrario, la gente no te seguirá. Solo te dicen: “Ven por aquí”. En realidad tienes que persuadirles de que eso es lo que quieren hacer. Y así, que vengan de buena gana y con entusiasmo no arrastrándose en la Vanguardia.

Zoë: No, y creo que eso es muy importante para la mano de obra de hoy. Es mucho más que cobrar un sueldo a fin de mes. Quieren formar parte de una organización que signifique algo, que tenga un propósito y unos valores. ¿Qué consejo les daría a las mujeres que quieren crear una empresa tecnológica? ¿Hay algo que siga siendo universal hoy en día cuando piensa en cuando creó su empresa hace tantos años?

Dame Stephanie: Bueno, otras personas crearon empresas técnicas y fracasaron. La mayoría de las nuevas empresas fracasan, por supuesto, pero las que sobreviven están orientadas al marketing: siguen lo que el cliente podría querer, quiere o ha dicho que quiere, no lo que la organización quiere ofrecer. Y eso es un gran paso adelante para que la empresa se oriente al cliente y tenga en cuenta el marketing en lugar de sólo la tecnología.

Zoë: ¿Qué consejo daría hoy a las mujeres que quieren poner en marcha una empresa tecnológica? ¿Hay algo que siga siendo universal cuando recuerdas todos esos años en los que estabas lanzando tu organización?

Dame Stephanie: El consejo que daría a una mujer para crear una empresa es exactamente el mismo que daría a un hombre. No pienses sólo en la tecnología, sino mucho más en su comercialización, en lo que los clientes o clientes potenciales quieren, podrían querer, dicen que quieren, están dispuestos a pagar, en lugar de ofrecer lo que crees que les puede gustar. Y esa orientación al mercado tiene que estar presente en toda la organización. No es algo que se quede en la división de marketing o en los responsables de marketing, sino que todo el mundo, desde el director ejecutivo hasta el recepcionista de la puerta, sabe que para eso están en el negocio: para vender, promocionar y comercializar. La otra gran cosa que ha cambiado en los negocios de hoy es la necesidad de recaudar fondos. Yo empecé con seis libras, literalmente, y se reirán, por valor de unas 100 libras en términos actuales, y me las arreglé durante años financiando la organización con mi propio trabajo y con una segunda hipoteca sobre la casa familiar. Pero hoy en día la gente sale y recauda dinero antes de haber empezado realmente o de haber conseguido algo, antes de haber obtenido beneficios. Y, por tanto, si vas a seguir ese camino, tienes que ser capaz de recaudar fondos, y eso requiere habilidades de presentación, requiere una cierta personalidad, requiere una cierta imagen, creo, para vender a la gente que te va a dar dinero con la esperanza de obtener un retorno.

Zoë: Sí, eso tiene mucho sentido. ¿Y qué cambios en las innovaciones dentro del mundo de la tecnología fomentaría más?

Dame Stephanie: Yo apostaría por la realidad virtual, porque apenas se ha explotado. Hice mi primer trabajo con realidad virtual en 1999, y ha avanzado mucho desde entonces, pero aún tiene un enorme camino por recorrer en lo que se refiere al teatro del arte, la música, las experiencias. Creo que el mundo será muy diferente dentro de 50 años. Desde el punto de vista de la realidad virtual, te sumerges en un universo nuevo, artificial, pero que te permite ser bailarín de ballet. Te permite cantar la ópera. Creo que tiene un potencial enorme. La otra es, por supuesto, la inteligencia artificial, que se ha desarrollado y se está desarrollando muy rápidamente. Yo fui el fundador del Oxford Internet Institute. Y eso es hacer el trabajo de investigación, por ejemplo, en todos los aspectos de la vida en línea, pero incluyendo la forma de hacer frente a la desinformación, la forma de distinguir la desinformación, hay tanto trabajo en curso en esa zona que no creo que tenga el mismo potencial que la realidad virtual.

Zoë: Así que estoy seguro de que dentro de cinco años recordaremos esta entrevista y nos parecerá muy arcaica. Forma parte de una serie que llamamos ’Mujeres líderes de la tecnología“ y para muchos usted es la primera mujer que les viene a la mente cuando piensan en una líder femenina inspiradora de esta industria. Pero me interesa mucho saber quién te inspira a ti.

Dame Stephanie: Me inspira mucha gente, gente a la que leo, cosas que leo en los libros, me inspira mucho Sue Black, que está animando a muchas mujeres a entrar en STEM y ha conseguido, está en la Universidad de Durham, y ha conseguido transformar esa universidad en un hervidero de formación para jóvenes. No es una empresaria, está dentro de una universidad, pero está creando un negocio realmente valioso. La otra es muy diferente. Me gustaría sugerir que, Anne Boden, de Starling Bank me ha inspirado. Se trata de una señora de unos 50 años que dijo: “Voy a fundar un banco”. Y la mera positividad de eso, y el hecho de que con dificultad lo ha logrado, me hace pensar que ella es un buen modelo para mí y para otros, sólo para mostrar que nunca es demasiado tarde para innovar y hacer que las cosas sucedan.

Zoë: Sí, creo que es un punto muy importante, tienes razón, no importa la edad que tengas. Siempre hay creatividad que puede salir a flote. Así que mira, muchas gracias por charlar conmigo hoy y compartir sus puntos de vista y experiencias. Ha sido una conversación muy sugerente. Me siento muy honrado de haber pasado la última media hora con ustedes y estoy seguro de que nuestro público habrá disfrutado tanto como yo.

Quienes estén interesados en conocer mejor la increíble historia de Dame Stephanie, pueden solicitar un ejemplar firmado de sus extraordinarias memorias, Let It Go, y una recopilación de sus discursos favoritos en el libro, So To Speak, enviando un correo electrónico a lynn@steveshirley.com. Todos los beneficios se destinarán a su organización benéfica, Autistica. Gracias de nuevo por escucharnos y hasta la próxima.